"Elvis Merzlikins ist ein grosser, atheltischer Torhüter, welcher sich auf einem hohen Niveau mit Lugano in der Schweizer Liga bewiesen hat und für den nächsten Karriereschritt bereit ist", sagte Jarmo Kekalainen, GM der Blue Jackets. "Wir denken, er ist der beste Torhüter ausserhalb der NHL und freuen uns auf seine Zukunft in unserer Organisation".
Durch die Unterzeichung dieses Einstiegsvertrags wird Merzlikins am kommenden 1. Juli zum Restricted Free Agent. Das heisst, die Blue Jackets sind aufgefordert mit dem Letten einen Nachfolgedeal auszuhandeln. Das heisst auch, dass er für den Rest der laufenden Saison nicht im AHL-Farmteam in Cleveland zum Einsatz kommt, da er zum Zeitpunkt der NHL Trade Deadline am 25. Februar nicht auf der AHL "clear"-Liste stand.
Gemäss Aaron Portzline (The Athletic) hat sich Merzlikins seine vergangenen Erfolge und Leistungen beim HC Lugano zu Nutze gemacht, um auf Columbus in den Vertragsverhandlungen Druck auszuüben und so eine vorgelagerte Tryout-Vereinbarung mit den Cleveland Monsters in der AHL zu verhindern. Dies hätte seinen Einstiegsvertrag mit den Blue Jackets auf die Saison 2019-20 geschoben.
Stattdessen wird Merzlikins seinen Einjahres-Einstiegsvertrag in der restlichen Saison nun "verbraten", um mit Columbus danach einen Einweg-Vertrag für die NHL auszuhandeln. Die Verhandlungen zu diesem Nachfolgedeal haben offenbar bereits begonnen, wie dieselbe Quelle berichtet.
Der 24-jährige Lette ist ein Eigengewächs des HC Lugano. Er feierte sein Profidebüt in der höchsten Schweizer Liga während der Saison 2013/14. In der aktuellen Qualifikation bestritt er 43 Spiele und erreichte eine Fangquote von 92.07%. Zudem kassierte pro Spiel durchschnittlich 2.44 Gegentore.
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